USB Hub再現新藍海 湯銘USB 7-Port Hub單晶片強化7-Port Hub市場性
- 莊秀婷／台北
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USB相關週邊產品市場發展至今已達十餘年。從早期鍵盤、滑鼠、各種傳統介面的橋接器、外接盒及讀卡機，到現在只要是和電腦、通訊沾得上邊的相關產品莫不配備USB介面。以一個工業標準規格而言，USB的成功是無可比擬的。專業IC設計廠商湯銘科技副總經理黃滿孝表示，USB規格本身定義得完整、嚴謹、易於實施及具擴充性，固然為其主要優勢所在，但USB之所以能如此快速且全面普及，台灣諸多中小型IC設計公司前仆後繼、奮勇爭先的投入，恐怕才是主因。
正因為USB相關週邊產品市場主要由眾多中小型IC設計公司及代工廠力拱而成，它會墜入無止盡的殺價衝量競爭循環，似乎也成了無可避免的宿命。各廠商莫不使出渾身解數企圖由技術及規格的提升與突破，以爭取產品價格彈性空間，最終目的是為讓產品能以較高價格在終端市場被消費者接受。一旦成功，則從通路商、代工廠、到IC設計公司都能享受到額外利潤。只不過像USB這般高度成熟的市場中，如此機會並不常見。未來USB 3.0推出，即是一個眾人引頸而盼的機會。然而，由USB-SATA Bridge價格迅速崩跌的前例，USB 3.0所能帶來的效益仍有待觀察。
USB Hub市場淘汰賽爭奪 7-Port Hub為趨勢
根據湯銘科技多年專研USB Hub的市場觀測，發現一個有趣的趨勢正逐漸成型，看似黯淡的USB Hub前景，悄然浮現了意想不到的新方向。黃滿孝說明，因為技術門檻高，USB Hub過去多年來皆維持相對穩定的市場價格，但近年由於台系IC設計公司逐步投入，價格也急劇下降。儼然新一波淘汰賽正在USB Hub代工廠間展開。除了技術規格必須往上提升，產品售價亦得同時向下沉淪，方能晉級下一輪的比賽。
目前USB Hub主流規格為4-Port，但市場需要更強大的功能推升成長，雖然已發展出7-Port Hub產品，但其屬於高規格、高單價的小眾產品。7-Port Hub市場價格，一如其成本，常常是一加一大於二的架勢，因此7-Port Hub在市場的佔有比例向來有限。而其控制晶片亦以美、日系為主，台系產品多由兩顆4-Port拼湊而成，較難滿足7-Port Hub高效能、高品質的產品形象定位。長期以來這個市場維持著相對穩定性，但也難以大幅擴張。直至2009年初，台灣的湯銘科技推出48-pin 7-Port USB Hub控制晶片，才讓此停滯性的穩定開始起了基本結構性的變化。
湯銘技術突破 引導市場開創新藍海
湯銘科技48-pin 7-Port USB Hub控制晶片首先將美日系慣用的80-pin封裝簡化到48-pin，大幅降低價格成本，卻可提供客戶相同完整的高規格全功能。如此一來，對許多中小型代工廠而言，7-Port Hub市場便不再高不可攀。相較於兩顆4-Port拼湊而成的產品，單晶片除了省電外，又因結構單純，PCB空間相對寬裕，更容易達到毆盟市場日趨嚴格的EMI標準。因此可預見的是，一旦在USB Hub市場上高階7-Port的產品以一加一遠小於二之姿出現時，快速的4-Port/7-Port市場板塊移動必將出現。湯銘科技的黃滿孝副總經理表示，在FE2.1 USB 7-Port Hub Controller推出短短數月內，絕大部分他接觸過的廠商無不積極投入開發。由此可預見這一波浪潮所蘊積的動能，絕對值得令人期待。
這種以技術突破引導的市場調整，不但不會造成利潤壓縮，反而可使供應鏈上的每一位參予者分享到技術升級的果實。或許，這才是市場對於USB發展仍然充滿期盼的原因。在如此眾多台系中小型IC設計公司熱情又富創意的投入下，不斷地憑藉著技術提升，而在令人意想不到的領域，一片紅海之中開創出藍海。
