用軟體控制打造智能製造自動化新平台
- 魏淑芳
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讓工廠智能化發展智能製造的解決方案不知凡幾，但美商英特蒙(IntervalZero)研發經理華伊夫(Yves de la Broise)指出，工業自動化的市場需求不斷變化，已經超過硬體的設計生命週期，加上硬體解決方案可能帶來包括機械控制成本、靈活性、可擴展性、佈線複雜性及維護方面的挑戰，而許多過去要用硬體才能做到的功能，現在用軟體控制器就可以完成，加上用軟體更能夠做到客製化，也因此成為智能製造與工廠自動化的解決方案趨勢之一。
華伊夫指出，在沒有網路通訊技術之前，自動化解決方案往往要透過硬體技術如PLC或運動控制軸卡等高階硬體裝置，搭配專屬通訊協定才能執行，但不是每個電腦都能插那麼多張硬體控制卡，而且插線及驅動裝置過於複雜，出問題不易處理。
因此當前的市場解決方案，有的採用封閉設計，有的產品價格太高，不但客製化困難，也很難搭配第三方的硬體；如果採用虛擬化來解決問題，除了會有延遲問題外，EtherCAT複雜的多步驟配置，也會讓管理變得更加困難。
如果改採軟體解決方案，可以帶來的好處，包括佈線可以更加簡化，擴展性也更有彈性，可以配合更多的硬體供應商，同時還可有多個數據層，安全性、運動性與I/O的控制都在同一骨幹，反應市場需求更加即時。
華伊夫指出，KINGSTAR的解決方案，可以提供管理者於視窗環境實時控制，相關組件除了可以透過KINGSTAR取得外，管理者還可尋找其他合作夥伴在平台上增添功能。華伊夫表示，有些公司雖然也提供類似功能，但都是硬體公司居多，所以不但要配合特定硬體才能執行，而且相關設備如控制器都要一次買齊才行。
如工廠若要建構一個能夠控制多個工業機器人的全面解決方案，需要管理的項目包括機器視覺和輸送帶控制等，但使用以硬體為主的解決方案，因為只能用專屬硬體，難以保持彈性。
KINGSTAR的解決方案，則是透過EtherCAT的網絡協議，來處理不同的硬體需求，不僅需要維護的硬體數量大減，處理更加方便，而且只需要在一台電腦撰寫程式，就可以操控許多顆控制器。
華伊夫指出，KINGSTAR的Soft Motion平台解決方案，不需要任何硬體的控制卡，用戶僅需採用相對平價的EtherCAT-based伺服系統即可，故可創造大約25？50%的成本節省效應。更重要的是，用戶目前的運動控制、PLC、機器視覺甚至機器手臂，都將可以藉由KINGSTAR這個整合平台，做完整連結或者完全整合在一台電腦裡，達到成本效益最大化。
此外，KINGSTAR的Soft Motion平台已經預先執行EtherCAT設定，用戶不需要費時研究或執行複雜的EtherCAT設定程序，經由系統自動設定即可輕易上手，同時廣泛支援各種硬體裝置、I/O或驅動器？馬達，完全不會有被綁硬體的問題，不但可有效降低成本，更可用於精密運動定位和機器視覺系統所需，做為工業級的實時軟體解決方案，加快產品上市的時間。
