加拿大Decipher MedTech研發重症肌無力快篩劑

想像這個情境：肌肉無力的情況持續二年，才終於找出病因；這是許多重症肌無力病人的寫照。加拿大新創Decipher MedTech正研發這種罕見疾病專用的快篩試劑，希望大幅縮短病人從確診到接受治療的等待期。

2021年8月，Decipher從加拿大阿爾伯塔大學（University of Alberta）獨立成為公司。執行長Richard Fahlman是生物化學系教授，其他共同創辦人包括治療重症肌無力患者的醫師Zaeem Siddiqi，以及Junzhi Yao、Faraz Hussain 和Ramanaguru Siva Piragasam。

Fahlman表示，重症肌無力是一種自體免疫疾病，抗體會攻擊神經和肌肉連接處。常見症狀包括持續惡化的肌肉無力、視力模糊，以及吞嚥困難，和中風或其他疾病引起的症狀相似。

現有的自體免疫疾病抗體篩檢費時，敏感性（sensitivity）和特異性（specificity）也不高。Fahlman說，約有一半的早期患者使用目前的篩檢會呈現陰性，有30%身體健康的人可能會得到陽性結果。
      
他也表示，由於現有篩檢的缺陷，導致病人多半歷經二年才會被診斷患有重症肌無力，甚至有人等了五年才被正確診段並接受治療。

一個所有醫療院所都可以操作的新型快篩

為了改善篩檢的問題，Fahlman和Siddiqi指導的研究生、博士後研究生深入研究大量重症肌無力患者的檢體，終於找到一個獨特的生物標記（biomarker）。Fahlman說，因為Decipher正在世界各國申請專利，所以還不能揭露這項標記是什麼。

他表示，Decipher研發的快篩原理和COVID用快篩相同，十五至三十分鐘就能知道結果。醫療人員不需要接受專業的訓練就能使用，所以任何醫院、診所都能操作，是和篩檢的最大不同。目前已有超過一百位患者和對照組的受試者使用過Decipher的快篩。
               
Fahlman說，目前Decipher的快篩試劑在每位重症肌無力患者身上，都測出高含量、由該公司發現的生物標記，讓團隊相當振奮。

對照現有的篩檢，在Decipher所在的加拿大阿爾伯塔省，每次要耗時二到三週才能得到結果。Fahlman說，因為效率低落，急診室不會讓病人接受篩檢。此外，北美洲僅有少數的實驗室可以執行。

目標2024年上市

Fahlman說明，Decipher已培養出一種抗體，符合快篩針對的目標蛋白質需要。該公司正透過美國的合作夥伴，強化篩檢組合的原型品，接著就要申請臨床試驗。

Decipher預計2023年進入臨床試驗，獲得加拿大醫療衛生主管機關核准後，將提交試驗結果給美國和歐盟的監管單位。Fahlman表示，目標是2024年將快篩組推行上市。

這間加拿大新創公司已獲得阿爾伯塔省政府提供的產品商業化補助，並於2022年完成第一輪種子基金籌募。Fahlman說，已有兩位創投專家表達對下一輪募資的興趣。

據Decipher評估，加拿大的重症肌無力篩檢市場價值約為1,200萬美元，美國和歐盟各是1億和1.47億美元。Fahlman表示，Decipher也有意發展亞洲市場；待產品要進入量產階段時，希望在這個區域尋找供應商。

雖然才創立不久，Decipher已有野心要發展其他自體免疫疾病專用的篩檢。Fahlman說，他們已有類風溼性關節炎的初步數據，這項疾病的篩檢同樣存在諸多問題。此外，該公司也有意針對多發性硬化症等疾病，研發適當的血液檢驗。